TROVATO IL DECIMO PIANETA?

Maggio 2001 - Dall'Avvenire: "Scoperto Varuna: sarà il decimo pianeta? - Lo hanno chiamato «Varuna», nome tratto dalla mitologia indù, gira intorno al Sole al di là di Plutone e potrebbe essere considerato il «decimo pianeta» del nostro sistema solare. Si tratta, infatti, di un corpo celeste di forma sferica del diametro di 900 Km individuato alcuni mesi fa da un gruppo di astronomi guidati da David Jewitt che lavora al progetto Spacewatch, un programma che tiene costantemente sotto controllo la "fascia degli asteroidi" per andare alla ricerca di quelli in rotta di collisione con la nostra Terra.

La notizia, però, è stata diffusa solamente ieri sulle pagine della prestigiosa rivista Nature e riapre il dibattito intorno alla questione del decimo pianeta del sistema solare, che gli astronomi chiamano scherzosamente «mister X», giocando sul fatto che X è il simbolo romano del numero 10, ma è anche la lettera che rappresenta le incognite in tutti i problemi di matematica. Varuna non è certo il primo oggetto ad essere stato chiamato in causa come «decimo pianeta» e probabilmente non sarà nemmeno l'ultimo, perché in quella zona del sistema solare chiamata "fascia di Kuiper" e che contiene anche Plutone (il pianeta più lontano dal Sole) e il suo satellite Caronte, potrebbero

esistere alcune centinaia di corpi più o meno con le stesse dimensioni. Va anche ricordato che nella "fascia di Kuiper" possono esistere anche oggetti delle dimensioni superiori ai 1000 Km di diametro, ma si tratta di corpi la cui natura non è rocciosa, ma ghiacciata, per cui sono più assimilabili a nuclei di comete che non ad asteroidi o, eventualmente, a pianeti. In sostanza si tratta di mettersi d'accordo sulla terminologia. Tanto per fare un esempio, non esiste alcuna differenza sostanziale fra un pianeta e un satellite, ma per convenzione si è stabilito di chiamare satellite l'oggetto più piccolo che ruota attorno al più grande. Qualcosa del genere accade per la distinzione fra pianeti e asteroidi, basata sul limite convenzionale dei 1000 Km, che corrispondono più o meno alle dimensioni di Cerere, il primo asteroide scoperto da Giuseppe Piazzi proprio due secoli fa, il 1° gennaio 1801. Oltre i 1000 Km, dunque, si parla di pianeta, sotto di asteroidi (o «pianetini», che sono la stessa cosa). Ma anche questi paletti messi dagli astronomi sono riferimenti di comodo e non vanno presi alla lettera, per cui per un oggetto come Varuna, che ha dimensioni molto vicine al limite dei 1000 Km, si pone il problema se possa essere considerato pianeta o asteroide. Anche Plutone, del resto, nonostante i suoi 3 mila Km di diametro, di tanto in tanto torna alla ribalta della cronaca perché qualcuno vorrebbe degradarlo dal ruolo di pianeta a causa delle sue dimensioni. Lo scorso anno negli Stati Uniti ci fu addirittura una sollevazione popolare contro chi aveva osato retrocedere l'ultimo pianeta del sistema solare! Ancora lo scorso anno alcuni astronomi dell'Università di Yale e dell'Università delle Ande avevano scoperto un oggetto fra Plutone e Nettuno del diametro di 650 Km che chiamarono Plutino, altro candidato a diventare il decimo pianeta. Nonostante la scoperta di Varuna, dunque, il problema dell'esistenza del «decimo pianeta» resta ancora aperto. La vicenda del «decimo pianeta» cominciò nel 1950, quando Schütte avanzò l'ipotesi dell'esistenza di un pianeta oltre Plutone ad una distanza di 77 u.a. dal Sole (una «unità astronomica» corrisponde a 150 milioni di Km). Il pianeta, però, non fu trovato. Vent'anni dopo Brady annunciò invece che il decimo pianeta esisteva, ma era un po' più vicino e si trovava a circa 60 u.a. dal Sole. Ma nemmeno in quell'occasione il pianeta fu scoperto. La vicenda, dunque, si presenta periodicamente e Varuna è l'ultimo anello di una catena che sembra non aver fine, almeno finché gli astronomi non si metteranno d'accordo sul fissare criteri definitivi per catalogare gli oggetti minori del sistema solare".